Un nuevo estudio revela que la cueva de El Soplao, en Cantabria, se originó hace más de 1,5 millones de años, mucho antes de lo que se pensaba previamente, conclusión a la que han llegado los investigadores tras comprobar que los estromatolitos de la cavidad presentan una polaridad magnética invertida, lo que significa que éstos se formaron cuando el polo norte magnético se encontraba próximo al actual polo sur.
El estudio de la cueva cántabra ha sido publicado por los investigadores Carlos Rossi (Universidad Complutense de Madrid), Juan José Villalaín (Universidad de Burgos), John Hellstrom (Universidad de Melbourne, Australia) y Rafael Pablo Lozano (Instituto Geológico y Minero de España), en la prestigiosa revista científica internacional Geomorphology.
En 2010, algunos de estos mismos investigadores describieron los primeros estromatolitos de manganeso formados en las galerías de El Soplao. Estas rocas negras se formaron por la actividad vital de microbios que procesaban el manganeso disuelto en antiguos ríos subterráneos, donde reinaba la oscuridad total. La enorme abundancia de microbios, su variedad y la excepcional conservación que presentaban ya anticiparon, entonces, a los especialistas que se encontraban ante un yacimiento de estromatolitos único en el mundo.
La disposición de estos estromatolitos a lo largo de esta gran cavidad y sus peculiares características magnéticas permiten ahora precisar cómo y cuándo se formó El Soplao.
El estudio paleomagnético de espeleo-estromatolitos de manganeso es de por sí una tarea pionera. Casi todas las medidas indican polaridad invertida. El campo magnético de la tierra ha cambiado de polaridad varias veces en los últimos millones de años, la última vez hace unos 780.000 años, fecha que es por tanto la edad mínima de los estromatolitos.
Sin embargo, la combinación de los datos paleomagnéticos con dataciones mediante isótopos de uranio en estalagmitas ha permitido extender esa edad mínima a 1,5 millones de años, lo que significa que los espeleo-estromatolitos, y por tanto la cueva que los contiene, se formaron en el Pleistoceno inferior como mínimo, mucho antes de lo que se pensaba previamente.
Todos los estromatolitos de El Soplao no se formaron al mismo tiempo. De hecho, los investigadores han cartografiado hasta 10 niveles a distintas alturas, con edades más antiguas a medida que aumenta su cota. Los niveles de estromatolitos representan en realidad antiguos niveles freáticos fosilizados.
